Il n’existe pas de véritable consensus universel sur la tranche d’âge à prendre en compte lorsqu’il s’agit des jeunes. Cependant, à des fins de statistiques, l’Organisation des Nations Unies – sans préjudice de toute autre définition proposée par les États Membres – considère que le jeune est une personne âgée de 15 à 24 ans. Cette définition, qui est tirée des travaux d’organisation de l'Année internationale de la jeunesse (1985) (voir A/36/215), a été officiellement approuvée par l'Assemblée générale de l’ONU dans sa résolution 36/28 de 1981. Toutes les statistiques de l'ONU concernant la jeunesse se basent sur cette définition, qui est également utilisée dans les annuaires de statistiques sur les questions de démographie, d'éducation, d'emploi ou de santé publiés par le système des Nations Unies.

D’après cette définition, selon laquelle les jeunes sont âgés de 15 à 24 ans, le terme « enfant » désigne par conséquent toute personne âgée de moins de 14 ans. Or, il est important de noter que l’Article 1 de la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant considère comme étant un enfant « tout être humain âgé de moins de 18 ans ». À l’époque, en l'absence d’autres documents similaires concernant les droits des jeunes, l’objectif de la Convention était de garantir un cadre de protection, ainsi que des droits, à une tranche d'âge aussi large que possible.

De nombreux pays dans le monde utilisent aussi la limite de l'âge de la majorité (qui correspond généralement à 18 ans) comme un élément de référence pour parler de la jeunesse. Dix-huit ans est en effet l’âge à partir duquel un individu est considéré comme adulte et bénéficie d’une égalité de traitement aux termes de la loi. Néanmoins, la définition opérationnelle et les nuances à apporter à l'expression « les jeunes » varient d’un pays à l’autre, selon des facteurs socioculturels, institutionnels, économiques et politiques.